Clases con pocos alumnos: cuándo son importantes y cuándo no lo son

Si se pregunta a casi cualquier padre o profesor qué cambiarían de las escuelas si pudieran, lo más probable es que la reducción del tamaño de las clases apareciera entre las primeras respuestas. La idea tiene un gran atractivo intuitivo: menos alumnos significa más atención, menos distracciones y, en el mejor de los casos, mejores resultados.

¿Pero este instinto resiste un análisis minucioso? La respuesta es sí, con algunas salvedades importantes. Las investigaciones son sorprendentemente consistentes: las clases con pocos alumnos pueden marcar una diferencia real, especialmente en los primeros años y en la etapa primaria, pero su impacto depende de cuándo se introducen, cómo se utilizan y quién imparte la enseñanza.

Este artículo analiza lo que realmente dicen las pruebas sobre el tamaño de las clases, por qué es más importante en algunos contextos que en otros y cómo las escuelas pueden utilizarlo de forma significativa, sin considerarlo una solución milagrosa.

Donde las pruebas son más sólidas

Primeros años y primeros cursos de primaria: una ventana que importa

Estudio tras estudio se demuestra que la reducción del tamaño de las clases tiene un mayor impacto en los alumnos más jóvenes. En los primeros años de escolarización, los niños desarrollan habilidades fundamentales —lenguaje, alfabetización, autorregulación, memoria de trabajo— que son especialmente sensibles a la interacción y la retroalimentación de los adultos. Las clases pequeñas permiten a los profesores observar más, responder más e intervenir antes.

El emblemático estudio Project STAR, realizado en Tennessee, reveló que reducir el tamaño de las clases a entre 13 y 17 alumnos (en comparación con los 22-25 habituales) producía beneficios significativos y duraderos en lectura y matemáticas para los alumnos desde infantil hasta tercer curso. Estos beneficios eran más pronunciados en los alumnos desfavorecidos, pero se observaban en todos los casos.

Del mismo modo, una investigación realizada en el Reino Unido y dirigida por Blatchford, Bassett y Brown reveló que las clases más reducidas en la etapa clave 1 permitían una enseñanza más individualizada, una mejor gestión del comportamiento y mejores resultados académicos. Las mejoras fueron modestas en términos absolutos, pero significativas a lo largo del tiempo, especialmente para los niños en riesgo de quedarse atrás.

Proyecto STAR

Estudio: Ratio de alumnos por profesor en Tennessee (1985-1989)
Muestra: 11 600 alumnos, seleccionados aleatoriamente
Conclusión principal: Las clases con entre 13 y 17 alumnos obtuvieron resultados significativamente mejores hasta el tercer curso . Impacto: Las mejoras se mantuvieron en la escuela secundaria y fueron más notables en los niños desfavorecidos.
Fuente: Krueger (1999), Mosteller (1995)

Por qué el tamaño de las clases importa menos (pero aún puede importar)

En la escuela secundaria, el panorama se vuelve más complejo. Los alumnos mayores son más independientes, el aprendizaje es más especializado y los conocimientos del profesor sobre la materia cobran más importancia que el número de alumnos en el aula.

Aquí es donde las investigaciones suelen mostrar rendimientos decrecientes. En el metaanálisis Visible Learning (Aprendizaje visible) de John Hattie, la reducción del tamaño de las clases tuvo un efecto de 0,21, muy por debajo de intervenciones más impactantes como la evaluación formativa (0,77), la retroalimentación (0,70) o las relaciones entre profesores y alumnos (0,52). La conclusión de Hattie no fue que el tamaño de las clases no importa, sino que rara vez cambia los resultados por sí solo.

Los datos del programa PISA de la OCDE respaldan esta afirmación. Los sistemas con alto rendimiento, como los de China y Singapur, funcionan con clases relativamente numerosas, pero aún así obtienen los mejores resultados, debido en gran medida a la calidad constante de la enseñanza y a los sólidos marcos curriculares.

Dicho esto, las clases pequeñas pueden seguir ofreciendo ventajas en determinados entornos de secundaria, especialmente cuando el diálogo en el aula, la gestión del comportamiento o el bienestar de los alumnos son fundamentales. Las clases con muchos debates pueden desarrollarse más fácilmente con menos alumnos en materias como inglés, arte o humanidades.

Metaanálisis de Hattie

Estudio: Hattie, J. (2009) Visible Learning
Alcance: más de 800 metaanálisis que abarcan a millones de estudiantes
Tamaño del efecto de la reducción del tamaño de las clases: 0,21
Interpretación: útil, pero menos eficaz que otras estrategias a menos que se modifique la enseñanza . Advertencia: las ventajas del tamaño de las clases suelen ser indirectas, a través de la mejora de las relaciones, la retroalimentación o la tranquilidad.

Las compensaciones: coste, personal y prioridades

Reducir el tamaño de las clases es caro. Implica más profesores, más aulas y más gastos generales operativos. En muchos sistemas, una pequeña reducción del tamaño de las clases puede tener menos impacto que la misma inversión en formación del profesorado, desarrollo curricular o apoyo específico para los alumnos con dificultades.

Sin embargo, no se trata de una decisión excluyente. La reducción del tamaño de las clases, cuando se lleva a cabo de forma deliberada y en los grupos de edad adecuados, puede ser la base sobre la que se construyan otras estrategias.

La Fundación para la Dotación Educativa (EEF) señala que la reducción del tamaño de las clases solo produce beneficios significativos cuando los profesores adaptan su enseñanza en consecuencia, utilizando grupos pequeños para ofrecer comentarios formativos, atención personalizada y diferenciación.

Nota sobre la proporción de adultos

Vale la pena distinguir el tamaño de las clases de la proporción entre adultos y alumnos, especialmente en los primeros años y en la enseñanza primaria. Una clase de 20 alumnos puede parecer muy diferente si cuenta con el apoyo de varios adultos cualificados. En algunos colegios internacionales, incluido el ISJ, la proporción es más cercana a 5:1 en los primeros años y a 10:1 en la enseñanza primaria. Aunque no es la panacea, estos niveles de personal permiten una enseñanza más receptiva y una atención pastoral más sólida.

En estos entornos, los grupos pequeños no tienen que ver con la exclusividad, sino con el acceso: acceso a la atención de los adultos, retroalimentación más rápida y una sutil reorientación cuando las cosas comienzan a desviarse del camino.

Kit de herramientas del EEF

Fuente: Education Endowment Foundation (2021)
Conclusión principal: Reducir el tamaño de las clases puede mejorar los resultados, pero solo si los profesores cambian su forma de enseñar
Nota: Los efectos son más visibles en la educación infantil y en la etapa clave 1
Enlace: EEF Teaching and Learning Toolkit – Class Size (Kit de herramientas para la enseñanza y el aprendizaje de la EEF: tamaño de las clases)

Reflexión final: menos sobre los números, más sobre las condiciones

Las clases con pocos alumnos no garantizan mejores resultados. Sin embargo, crean las condiciones necesarias para que florezca una buena enseñanza y se establezcan relaciones sólidas. Especialmente en los primeros años de escolarización, esas condiciones son muy importantes.

El verdadero argumento a favor de las clases más pequeñas no tiene que ver con el prestigio o la tranquilidad, sino con el tiempo, la atención y la confianza. En las manos adecuadas, un grupo más pequeño ofrece espacio para que los niños sean vistos y para que los profesores respondan, en lugar de solo reaccionar.

Más información

• Krueger, A. B. (1999). Estimaciones experimentales de las funciones de producción de la educación. Revista trimestral de economía.

• Hattie, J. (2009). Aprendizaje visible: una síntesis de más de 800 metaanálisis relacionados con el rendimiento. Routledge.

• Mosteller, F. (1995). El estudio de Tennessee sobre el tamaño de las clases en los primeros cursos escolares. El futuro de los niños.

• Blatchford, P., Bassett, P. y Brown, P. (2003). ¿Los alumnos con bajo rendimiento y los más jóvenes se benefician más de las clases reducidas? British Educational Research Journal.

• OCDE (2019). Resultados de PISA 2018: Qué significa la vida escolar para la vida de los estudiantes.

• Fundación para la Dotación Educativa (2021). Kit de herramientas para la enseñanza y el aprendizaje: tamaño de las clases. Sitio web de la EEF.